Publicado originalmente el 26 de julio de 2011 en The Eastern Echo

Nunca me han gustado los festivales. Huelen mal, hay demasiada gente y todo es demasiado caro.

Siempre me parecieron lugares a los que la gente iba para castigarse. Hasta hace unos meses, yo tampoco era fan de la cerveza, así que la idea de ir a un festival cuyo propósito es promover la industria cervecera artesanal de Michigan le daba náuseas a este escritor un poco hastiado.

Después de mi experiencia el pasado fin de semana en el 14º Festival Anual de Cerveza de Verano de Ypsilanti, puedo decir con seguridad que mi actitud ha cambiado.

No estoy seguro de si fueron las increíbles cervezas artesanales locales, la comida increíble, la música divertida o el fuerte sentido de comunidad lo que me hizo cambiar de opinión, pero me alegro de que lo hayan hecho.

Cuando llegué al festival, me impactó la cantidad de gente que inundó Riverside Park. Casi 10,000 personas se congregaron, a pesar de la lluvia, durante los dos días del evento.

Es cierto que tenía miedo de subirme a la corriente, pero logré reunir el coraje para recuperar mi credencial de prensa y embarcarme en un viaje que resultó ser el nirvana de la cerveza.

Podrías pensar que uso la palabra nirvana en un sentido exagerado, pero créeme, no. El festival de cerveza de verano de Ypsilanti de este año contó con una selección de 62 cervecerías artesanales de Michigan. En conjunto, estas cerveceras abrieron miles de barriles llenos de más de 450 cervezas diferentes, elaboradas artesanalmente con cariño.

Juntos, estos cerveceros abrieron miles de barriles llenos de más de 300 cervezas diferentes, elaboradas con cariño y dedicación. Todas estas magníficas cervezas fueron servidas por hombres y mujeres que se dedicaron con pasión a garantizar que cada lote de lúpulo se convirtiera en una cerveza de alta calidad. Casi todos los presentes disfrutaron charlando durante horas sobre esta bebida que inspira pasión y entusiasmo como pocas.

Cada una de las cinco enormes carpas que albergaban a los cerveceros estaba constantemente llena de gente con vasos llenos de alguna de las muchas excelentes cervezas disponibles. Sin importar en cuál de las carpas me encontrara, siempre estaba codo con codo con personas que parecían realmente apasionadas por el arte de hacer cerveza.

Mientras observaba el flujo constante de gente, captaba fragmentos de conversaciones. Como era de esperar, muchos decían lo borrachos que pensaban estar al final del día.

"Amigo, nos vamos a emborrachar muchísimo", dijo Derek James, un emocionado estudiante de tercer año de la Universidad de Michigan que celebraba su cumpleaños número 21 en el evento.

Pero había una mayoría mucho mayor de personas a quienes realmente parecía importarles la cerveza.

“Claro que me encanta la cerveza”, dijo Francois Mason, un jubilado residente de Tennessee que viaja por el mundo en busca de las mejores cervezas. “Siempre me ha gustado la cerveza. Cuando aún trabajaba, elaboraba mis propias cervezas artesanales. Festivales como este me dan la oportunidad de conocer a otros amantes de la cerveza tanto como yo”.

Para muchos asistentes, la comunidad es lo que realmente los atrae al Festival de Cerveza de Verano de Ypsilanti y a otros similares en todo el estado. Reúnen a todas las personas que cultivan, fermentan, embotellan, almacenan, envían, almacenan, venden y consumen. Les da la oportunidad de compartir sus pensamientos, ideas, técnicas y, lo más importante, una cerveza (o seis).

Compartir parece ser un pilar fundamental de la comunidad cervecera. A lo largo del día, escuché varias exclamaciones de "¡Tienes que probar esto!", seguidas casi siempre de un rápido pase de una taza espumosa.

Experimenté esto de primera mano cuando terminé probando alrededor de 30 cervezas diferentes durante las cinco horas que pasé deambulando por el festival.

Aprendí rápidamente a mantener mi taza llena o fuera de la vista para que nadie me mirara con cara de genuina preocupación y me preguntara por qué no estaba llena.

Nunca he sido un gran fan de la cerveza; generalmente la encuentro demasiado amarga para mi gusto. Pero las cervezas que tuve la suerte de probar eran tan frescas y sabrosas que tuve que reevaluar casi todo lo que creía saber sobre la bebida.

Mis preferencias en cuanto a cerveza tienden a inclinarse hacia el lado más ligero de las cosas, pero hubo varias porters y ámbar que sorprendieron mi boca con su sabor rico y profundo y su sutileza verbosa.

De las porters que probé, la cerveza negra con leche napolitana de Saugatuck Brewing Company fue mi favorita. Me dijeron que tenía un sabor a chocolate realzado con vainilla y un toque de fresa. Normalmente ignoro esas descripciones pretenciosas, pero esta realmente cumplió con lo prometido. Si no me lo hubieran dicho, habría pensado que la elaboraban con cacao en polvo para lograr ese intenso sabor a chocolate.

Otras cervezas destacadas son la afrutada Blueberry Perry de Motor City Brewing Works, la Gruit Ale de Mt. Pleasant Brew Co., que se elabora con hierbas en lugar de lúpulo, y la Vicious Hibiscus de Michigan Brewing Company.

No fui fanático de todas las cervezas que probé, pero después de hablar con todos los diferentes cerveceros, todavía tuve la sensación de que habían dedicado mucho tiempo y trabajo a producir cerveza de alta calidad.

Aunque la cerveza pueda parecer la reina de este burbujeante evento, en realidad el Festival de Cerveza de Verano de Ypsilanti se centra en la gente. Se centra en los hombres y mujeres que trabajan arduamente a diario para producir cerveza de primera clase que saciará la sed de las masas. Se centra en las personas que embotellan y comparten su pasión con el mundo a través de una pequeña bebida llamada cerveza.

El Festival de Cerveza de Verano de Ypsilanti de este año fue, en mi opinión, un éxito rotundo. Pero no solo fue un éxito porque la cerveza fuera excelente. Fue un éxito porque, una vez más, ayudó a conectar y consolidar una comunidad de personas apasionadas. Esa comunidad es lo que garantizará el éxito de la industria cervecera de Michigan. También garantiza que este nuevo aficionado a la cerveza estará esperando, jarra en mano, la reapertura del festival el próximo año.